« Le nom d’Érasme ne sera jamais perdu », a déclaré l’ami anglais d’Érasme, John Colet. Un autre Anglais, Alan Smith, a beaucoup contribué à la prédominance du nom d’Erasmus à notre époque, en particulier dans le domaine de l’éducation européenne. Alan Smith, britannique de naissance et allemand par choix et par mariage, est un ancien fonctionnaire de l’UE ; avant cela, il était directeur du bureau ERASMUS à Bruxelles, et avant cela – jusqu’en 1987 – il a dirigé le prédécesseur de ce bureau de la Communauté européenne pour la promotion des programmes d’études conjoints. C’est ainsi qu’il a obtenu, sous la douche, le nom de « EuRopean community Action Scheme for the Mobility of University Students », qui a donné naissance au programme Erasmus. ERASMUS n’est pas seulement un bel acronyme, Erasmus lui-même était avant tout un universitaire européen transfrontalier. C’est donc une merveilleuse combinaison !
Alan Smith est à la retraite depuis de nombreuses années, mais il vit de nouveau à Bonn depuis 2013, après avoir vécu à Bruxelles. Il reste très attaché à la cause européenne et à l’éducation. J’ai rendez-vous avec lui pour le déjeuner dans un restaurant au bord du Rhin. Il me raconte qu’avant cette conversation, il a commencé à lire la biographie d’Érasme de Stefan Zweig. Il y voit la confirmation qu’Érasme était un Européen exemplaire, non seulement par ses voyages, mais aussi par ses opinions et ses objectifs (« ou s’agit-il des propres idées de Zweig, qu’il projette sur Érasme ? ») : Érasme prônait la raison, la tolérance et la paix ; il était contre le fanatisme et le nationalisme ; il n’avait peut-être pas de théories philosophiques profondes, mais il prônait constamment un raisonnement honnête et pur. Nous en aurions bien besoin en ces temps de mécontentement, de division et de théories du complot. Par ailleurs, Érasme a été imprégné de l’importance de l’éducation et de la formation.
Dehors, il fait assez frais, mais à l’intérieur du restaurant, il fait plutôt chaud. Alan enlève donc sa veste, qui contient un vieux t-shirt avec l’emblème du programme Erasmus des premiers jours, et en dessous, un autre t-shirt avec cet emblème : dans les douze étoiles européennes, la tête d’Érasme avec, dans son bonnet, un symbole représentant à la fois une colombe de la paix et un avion (qui représente la mobilité). Sous ma chemise, je porte mon maillot de cycliste Erasmus XXI, car je vais rouler jusqu’à ma prochaine destination plus tard dans la journée. C’est ainsi que nous serons photographiés ensemble.
J’ai été ravi de parler avec un Erasmien de nos attentes communes à l’égard de l’Europe et de l’éducation. Merci beaucoup, Alan.